制造業一直在美國國計民生和國家戰略上扮演著非常重要的角色。實際上每一個主要工業國家，沒有不把制造業放在國策中第一重要的位置的。當今美國制造業的衰退，已經引起了美國國家和民眾的日益關注。很顯然，這與美國的國際地位、國家利益不相吻合。而關于“制造業對于美國是否重要”的這種辯論，一直也沒有停止過。

根據世界經濟論壇的研究，在128個國家中，超過70%的收入差異可以由它們在制造業產品出口上的差異來解釋。

從基礎研究的角度看，在美國私有資金研發投入中，來自制造業的約占2/3。美國60%的研發人員由制造業雇傭。在美國，90%的專利產生自制造業。


美國制造業的國際優勢在縮小。貿易和出口則一直是美國的硬傷。美國制造業在過去20年的逐步衰落造成長期的貿易赤字。而且，從2002年開始，高科技產品貿易也每年出現赤字。2003年，在產品出口總額上，德國超越美國成為世界第一。隨后，2009年又被中國超越。

不僅在制造業的藍領工作上美國大量外包，而且這種情況正在向很多白領研發工作上蔓延。過去的幾年，美國企業在海外的研發投入是在本土的3倍。

最頭疼的是，就業問題仍然比較嚴重。制造業雇傭工人從20世紀60年代到90年代一直保持在1700萬～1800萬。制造業就業崗位從1998年的1760萬個下降到2010年的1160萬個。近年來，美國制造業雖然有所恢復，但是，2015年制造業的就業崗位也只達到1231萬個。據2015年美國制造業者協會NAM統計數據，美國先進技術產品的全球出口份額也從21%下降到15%，相應地喪失了500萬個就業機會。

貿易問題和就業崗位問題一直是美國國內爭吵最大的地方。在2016年以前，華盛頓的貿易機構及其支持者一直認為工作流失是由于技術和自動化造成的，因此貿易不必承擔責任，進而政治上繼續支持貿易持續擴張?！百Q易在美國制造業前所未有的工作流失中最多扮演了微乎其微的角色”是一種非常常見的觀點。這一觀點的典型代表是《紐約時報》題為《長期的工作殺手不是中國，而是自動化》的文章。美國制造業的產出在2015年達到歷史新高。在過去的35年間，制造商裁掉了700多萬個工作崗位，但同時他們的產出比以往任何時候都高。當然，這個觀點也會有爭議，美國智庫信息技術與創新基金會（ITIF）在多個報告中闡述了這一點。簡單來說，1999—2015年GDP實際增長了37％，而制造業實際產出只增長了27％。如果科技造成了所有的工作流失，那么制造業實際產出的增速應與GDP一致。實際上恰恰相反，制造業反而更糟。

類似的辯論一直就沒有停止。隨著人工智能和機器人的高速發展，這一爭論會繼續加大。但不管如何，在制造業，不僅低端的工作在丟失，高技術領域同樣在丟失。不僅在制造業，甚至在軟件和服務行業也在發生類似的情況。印度正在以更低的人力成本大量外包美國的代碼開發的工作。



而在企業的運營方面，美國感覺到了很多的壓力。2011年，19個美國制造業主要門類中，有11個門類的產出少于2000年。也是在這10年中，有超過65 000個制造業運營實體終止了業務運營，幾乎達到美國制造業運營實體總量的六分之一；截至2009年，美國一直是世界上第一制造業大國。而到2010年，中國超過美國成為世界第一的制造業大國。

自1980年以來，美國制造業從業者的平均周薪基本不變，而美國同期標準生活水平提高了3倍。產業工人的技術技能，而不是成本，是企業決定在何處生產運營的首要考慮因素。


很多發明誕生于美國的技術正在讓美國覺得陌生，例如，美國已經不具備生產節能型LED（發光二極管）照明的知識、技能工人和供應鏈基礎。類似的還有電子圖書閱讀器、電視、計算機、手機等。《美國制造》一書中曾經慨嘆道，整個美國的航空飛機所賺取的利潤全部被電視機的貿易逆差直接抹平。如此長的清單，還可以繼續寫下去：機器人、鋰電池、太陽能電池、半導體存儲裝置、光刻機等。

美國在電池的生產上也在失去其領先地位。2009年《美國復蘇與再投資法案》撥款240億美元以推進先進電池的制造，以期將來的電動或者混合動力車輛電池不用依賴進口。而亞洲的公司包攬了除蘋果以外所有品牌的手機、筆記本電腦的設計和制造。這種知識和產能的轉移刺激了一部分美國學者的神經，他們認為這將極大危害美國的國家安全體系，增大假冒部件的風險。

很多國家為創新型初創企業提供方便獲取的低成本資金，如中國國家開發銀行2010年借貸354億美元以發展風能和太陽能。相比之下，同年美國僅提供40億美元的資助和160億美元的貸款。

美國《初步設計》報告認為，造成美國制造業問題的主要原因是，未能有效地將基礎研究領域的投資轉化為經濟和商業價值。美國國家科技委員會指出，美國的基礎研發活動和技術創新的實際應用之間存在鴻溝，隨之帶來美國在高技術高附加值工業產品上不斷增長的貿易逆差。尤其是早期的技術研發成果無法實現高效的規?；⑼茝V化和商業化進程，因為這個過程，需要復雜的制造工藝的研發來同步跟上。

美國在基礎技術研發方面進行了大量投入，但是這些投入并沒有收獲相稱的產業和商業利益。如《美國先進制造國家戰略規劃》中提到，在國家基礎研發活動和生產技術創新及應用之間存在的鴻溝給美國的創新投入帶來極大的浪費，同時制造業并沒有從基礎創新中獲取足夠的利益驅動。與此同時，制造業國際競爭在加劇，國際上各主要工業國家都在投資和動員資源加強制造業商業化轉化基礎，德國、日本、法國、韓國等都比美國進行了更大的投入。這些國家都建立了政府、工業界、學術界的合作關系來促進制造業創新。


美國具有良好的技術創新的基礎條件，但是未能更好地將這些創新能力整合起來，以支持美國制造業復興戰略，尤其是與制造業相關技術的規模化和商業化。

具體而言，這就形成了四個大問題：一個是制造業大量外遷，傷及國家制造業產業鏈，很多產品無法在本國內全鏈生產，危及國家安全；二是就業機會減少，產業工人待遇低，產業工人技能低且無提高途徑；三是失去的制造業基礎設施傷及制造業創新能力；四是制造業創新和產品的市場成功之間存在鴻溝。

本人曾經在華盛頓參加了由美國國家自然科學基金會新成立的制造前瞻智庫MForesight所舉辦的高峰會，見識了美國制造精英界對制造與貿易的看法。毫無疑問，與會者對全球自由貿易憂心忡忡，他們認為，所謂的自由貿易僅僅是一幅圖景，現實的情況是，每個國家都想讓自己的工業最終在世界上脫穎而出。美國的弱點是，業界迫于持股人逐利的壓力，只關注盈利多少，而認為美國經濟是其他人應該關注的事情。國家則應該把注意力回歸到客戶、雇員、本地社會上。大量的制造業外流使得美國的制造業實力遭受沉重的損傷，將制造業的工作與技術帶回美國迫在眉睫。

參會者認為，盡管美國的經濟看起來還不錯，失業率也不高，但是，幾十年來，美國雇主與雇員的關系在持續惡化。雇主想尋求更低價的勞動力，隨便就可以拋棄雇員，而雇員也因此喪失了對于雇主的忠誠。IBM被作為一個反面案例被提出。1992年前，它從不解雇工人；而后，它開始走上解雇工人這條不歸路了。到了2003年，IBM甚至要求美國工人要接受雇傭條款去培訓他們在海外的替代者。

制造業的研發R&D留在美國，下游全部離岸外包，這是美國的普遍現象。美國民眾正在強烈要求，需要把真正有價值的工作和所有的下游工作拿回來。這種基于本土工作、對制造業現狀不滿的情緒在民眾中蔓延。